1983 befand sich der Kal­te Krieg in einer beson­ders kri­ti­schen Pha­se. Das Wett­rüs­ten zwi­schen der NATO und dem War­schau­er Pakt war auf einem Höhe­punkt ange­langt und die poli­ti­sche Lage damit extrem nervös.

Petrov war in einer Herbst­nacht 1983 im Dienst und ver­ant­wort­lich für ein­Luft­über­wa­chungs­zen­trum nahe Mos­kau. Das Über­wa­chungs­sys­tem mel­de­te plötz­lich fünf nuklea­re Inter­kon­ti­nen­tal­ra­ke­ten, abe­feu­ert von den USA. Ab jetzt hat­te Petrov genau 15 Minu­ten Zeit, sei­nen Vor­ge­setz­ten zu unter­rich­ten. Ein Schritt, der zu einem Gegen­schlag sei­tens der UdSSR geführt hät­te. Der Beginn eines 3. Welt­krie­ges kam damit bedroh­lich nah.

Petrov sam­mel­te alle Infor­ma­tio­nen, die er bekom­men konn­te, doch sei­ne Ent­schei­dungs­grund­la­ge war sehr dünn. Er ent­schied sich, sei­nem Vor­ge­setz­ten einen Fehl­alarm zu mel­den und ret­te­te damit die Welt vor einer nuklea­ren Katastrophe.

Am nächs­ten Mor­gen stell­te sich her­aus, dass das sowje­ti­sche Früh­warn­sys­tem Licht­re­fle­xio­nen auf Wol­ken fehl­in­ter­pre­tiert und so einen Fehl­alarm aus­ge­löst hat.

Petrows Geschich­te wur­de erst in den 1990ern bekannt. Er leb­te bis zu sei­nem Tod 2017 in beschei­de­nen Ver­hält­nis­sen in einem Vor­ort von Moskau.